精油是植物行光合作用形成，透過光合作用植物不僅為自己生產糧食，也透過植物的生化作用，把一部份的養分轉換成有機代謝物、成為揮發性的芳香物質，儲存在植物組織內部，存在的部位包含花朵、種籽、果皮、葉片、根部、樹脂、樹皮或樹幹中，具有強烈的氣味。太陽能是形成精油的重要元素，因此能製造精油的植物，大部分都生長在溫暖的區域。
藉由精油、植物可進行新陳代謝作用，用精油來完成植物繁殖、溝通、自我保護、防禦掠食者以及抗氧化的功能。比如借著氣味來吸引或驅趕昆蟲，精油則保護植物免受病蟲害、抵抗寒冷、炎熱和乾燥，甚至是真菌的侵害。或者在森林大火時迅速燃燒、保護根部來等待重生的機會，是自我保護的一環。
既然精油對植物如此重要，萃取出之精油相當精純，只要一滴氣味和療效，就是普通藥草的50倍以上，比如：將薄荷精油滴一滴在杯中，加入500毫升的水，喝一口您依舊可以感受到薄荷精油的存在。甚至植物精油抗氧化、自我保護的特質運用在肌膚的保養上，效果也是一等一。從精油儲存的部位，更可以推論精油功效，比如花朵類精油，對於肌膚保養以及生殖系統效果最直接，樹脂類的精油，對於皮膚修復效果更是卓越，葉片類本來就是植物對外溝通管道，對於人類對外溝通能力最佳，也常被用來做為抗菌功效。植物精油，可以稱之為”大自然活的精華”，也是人類獲得的大自然禮物，從人類史前時代，就有運用香藥草的紀錄。