芳香療法(Aromatherapy)的起源，出現在十九世紀，從法系芳療起源。一位家中經營香水進口買賣的化學家蓋特佛賽，因為一場實驗室爆炸意外中，把手放進離他最近的液體，他很訝異疼痛減輕很多，傷口沒有出現像一般燒傷一樣產生紅、熱、發炎和水泡的反應，後來發現這一盆是熏衣草精油，泡過熏衣草精油的手臂皮膚復原的速度較快、也沒有留下疤痕；他進而提出論文研究，創立Aromatherapie一詞，同時發展出芳香療法的研究準則，用當代科學驗證方法來檢驗芳香療法，被稱為芳香療法之父。
1950年尚瓦涅醫師，把精油運用在大戰時受傷的士兵身上，出版芳香療法之臨床研究一書，芳香療法的效果更被法國醫界確認，也成為正統芳香療法的聖經。1961年，法國護理師瑪格利特摩利，出版摩利夫人的芳香療法，把芳香療法帶回英國，發明芳香按摩手法，同時把芳香療法與美容保養結合，也有人稱她為芳香療法之母，她讓芳香療法由法語系開枝散葉、傳遍全世界。現代古典學派的精油使用方式，皆來自于摩利夫人。
芳療的發展從法系由醫師開立處方簽出發、擴展到美容美體，甚至擴展到心理、精神、生活層面的整體芳療。全世界芳香療法主要有四個門派，朝向不同領域發展。
1.醫學芳療Medical aromatherapy：芳療界常把德法系芳療稱之為醫學芳療，用芳香療法來治療疾病，尤其是感染性疾病；並朝向病毒感染以及預防老化的領域發展。
2.整體芳療Holistic aromatherapy：源自於瑪格利特摩利夫人，強調芳香療法除了按摩之外，還可以被應用到心理或其他層面。芳香療法運用必須兼顧身心靈。
3.大眾芳療Popular aromatherapy：大眾芳療指得就是藉由精油的愉悅香氣或用油經驗，讓身心愉悅；常被應用在一般生活或者芳香按摩中。市面上，常見的SPA館、使用調配好的精油來熏香、按摩和泡澡。
4.香氣分子研究Aromacology：針對香氣分子的療效及嗅覺路徑進行研究，把香氣運用在商業領域，像是藥物研發研究或香水工業、食品工業等。